“In the pleasure groove. Love, Death & Duran Duran” di John Taylor

IN THE PLEASURE GROOVE

Love, Death & Duran Duran

di John Taylor

DUTTON

Se la domanda è: John chi? Il bassista dei Duran Duran? La risposta è sì, proprio lui. Se invece vi state chiedendo se io sia impazzita, la risposta è no, assolutamente no!

Ogni tanto mi piace proporre un libro un po’ diverso e visto che è da un po’ che non lo faccio…tuffiamoci insieme in the pleasure groove e rendiamo omaggio ai mitici anni ’80 con la biografia di uno dei musicisti che, con la sua band, ha dato un contribuito essenziale alla storia di un’epoca.

Ho letto il libro in lingua originale, senza dubbio una lettura un po’ più impegnativa ma decisamente più appagante e completa. Un’ottima scelta per chiunque voglia esercitare il proprio inglese.

Il volume è comunque disponibile anche in edizione italiana con il titolo “Nel ritmo del piacere. Amore, morte & Duran Duran” (Arcana Edizioni).

Perché leggere “In the pleasure groove”? Semplicemente perché non è la solita, banale e ripetitiva autobiografia scritta da una rockstar, un elenco di eccessi che dopo la lettura non vi lascerà nulla.

Il libro di John Taylor è un libro ben scritto e ben costruito, in cui l’artista mette a nudo se stesso. E’ una sorta di autoanalisi nella quale ripercorre attraverso il flusso di coscienza la sua vita, ricordandone i momenti felici ed i successi ma anche i momenti bui, le ansie e le paure, le debolezze ed i dubbi.

E’ il racconto di un uomo maturo che ha affrontato un difficile percorso di riabilitazione per ritrovare un proprio equilibrio interiore ed una serenità emotiva lacunosa se non del tutto assente per tanti, troppi anni. Un uomo che, una volta accettati il proprio disagio e la propria malattia, ha saputo guardare oltre per riprendere il controllo della propria vita.

In queste pagine l’artista guarda al suo passato con spirito critico, talvolta magari con un velo di nostalgia, ma sempre senza piangersi addosso.

Un aspetto in particolare mi ha colpito del libro: John Taylor si assume le proprie responsabilità, non parla mai male degli altri membri della band o delle persone che ruotavano attorno ad essa, non si toglie nessun sassolino dalle scarpe, anche se ne avrebbe la possibilità in più di un’occasione.

La lettura è appassionante e scorrevole perché l’autore non si limita a riportare un mero elenco di dati biografici e aneddotici, ma riesce ad inquadrare perfettamente questi ultimi all’interno di un disegno più ampio.

Così il racconto del matrimonio dei genitori diventa l’occasione per parlare della vita nell’Inghilterra del secondo dopoguerra… il racconto del percorso formativo diventa l’occasione per parlare del sistema scolastico inglese e di come questo sia variato nel corso degli anni ’60 e ’70…e potrei citarvi tantissimi altri esempi.

Che dire dei divertenti aneddoti di vita vissuta? le amicizie, la band, l’amore per la musica…John e Nick nel loro periodo punk in giro per locali che registrano gruppi che un giorno potrebbero diventare famosi…le prime esperienze di John con le lenti a contatto…il primo walkam sony, un must dell’epoca…l’amore degli Italiani per i Duran Duran…

Le uniche parti che ho trovato un po’ più ostiche, ma semplicemente perché non ho alcuna preparazione musicale, sono quelle in cui Taylor scende nel particolare sui suoni, sulla strumentazione, sulle scelte artistiche ecc. Non fraintendetemi però, nulla di inaccessibile, anzi pagine interessanti da leggere anche per i profani come me!

“In the pleasure groove” è un’autobiografia che offre tante belle chicche anche ai Duraniani più accaniti e preparati, è un libro piacevole da leggere per coloro che ricordano con nostalgia gli anni ’80 ed è una lettura interessante per chi quegli anni non li ha vissuti o era all’epoca troppo giovane per ricordarli oggi.

And the music never sounded better.

“Brevi monologhi in una sala da ballo di fine Ottocento” di Alessandra Paoloni

Brevi monologhi in una sala

da ballo di fine Ottocento

di Alessandra Paoloni

formato Kindle

Nonostante il titolo imponente che farebbe pensare ad un tomo particolarmente sostanzioso, “Brevi monologhi in una sala da ballo di fine Ottocento” è in realtà un libretto di pochissime pagine, circa un centinaio.

Chi mi conosce sa che non amo particolarmente il formato e-book. Questa volta però mi sono lasciata tentare dal titolo davvero intrigante del libro d’esordio dell’autrice e, con mia grande sorpresa, mi sono ritrovata a leggere un’operetta in versi davvero interessante.

Alessandra Paoloni, come lei stessa racconta nella nota introduttiva, ha tratto ispirazione per questo libro dalla lettura de “L’antologia di Spoon River” una raccolta di poesie, opera di Edgar Lee Masters, pubblicate tra 1914 ed il 1915. 

Scritte sotto forma di epitaffio le poesie del poeta americano raccontano la vita di alcune persone sepolte nel cimitero di un piccolo paesino immaginario della provincia americana.

Inutile dire che ora sono davvero curiosa di leggere anche il libro di Edgar Lee Masters che ho già provveduto prontamente ad inserire nella lista dei prossimi acquisti.

In “Brevi monologhi in una sala da ballo di fine Ottocento” sono gli stessi invitati al ballo a dialogare con il proprio io. In sostanza ogni poesia consiste in una serie di brevi considerazioni tra sé e sé da parte dei diversi protagonisti della storia che, terminato il proprio monologo, introducono il personaggio successivo.

Sfilano dinnanzi a noi uomini e donne di ogni età, un vero e proprio corteo di vizi e virtù dell’essere umano: facciamo conoscenza con giovani prossime al matrimonio, mogli, figlie, fidanzate e amanti…incontriamo artisti, poeti, uomini anziani con giovani mogli al seguito, dandy…

Ogni inviato porta infatti sulla scena ansie, paure, desideri inconfessati, sentimenti non corrisposti, voglia di libertà ed evasione…

In poche pagine Alessandra Paoloni riesce a regalarci un quadro dettagliato di un mondo dove l’ipocrisia e il perbenismo regnano sovrani. Ascoltando i pensieri di ogni personaggio riusciamo a cogliere perfettamente l’estenuante lotta tra la voglia di essere e l’importanza di apparire, un conflitto che ha interessato l’uomo in ogni epoca e che ancora oggi è di estrema attualità.

Tutti indossano una maschera per sottrarre il proprio vero io agli sguardi indiscreti ed indagatori degli altri, ma nessuno però può sottrarsi dal giudicare e ancor meno dall’essere giudicato dal prossimo.

La scrittura di Alessandra Paoloni è elegante, scorrevole ed essenziale. Ogni parola è pensata e perfetta. I suoi versi sono degni dei più famosi poeti dell’Ottocento e ad essere sinceri, il lettore potrebbe essere facilmente ingannato sulla datazione dell’opera se non fosse già a conoscenza del fatto che Alessandra Paoloni è un’autrice contemporanea.

“Brevi monologhi in una sala da ballo di fine Ottocento” può essere definito tranquillamente una piccola perla. Assolutamente da leggere.

“L’isola dei due mondi” di Geraldine Brooks

L’ISOLA DEI DUE MONDI

di Geraldine Brooks

BEAT

Edizione originale NERI POZZA

La storia si svolge nell’America Settentrionale del XVII secolo, stessa epoca ed ambientazione di un altro più celebre romanzo ovvero “La lettera scarlatta” di Nathaniel Hawthorne di cui vi ho parlato non molto tempo fa. E’ stato proprio questo collegamento tra i due libri che mi ha spinta a leggere il romanzo di Geraldine Brooks.

Vi anticipo subito che la differenza più evidente è il tipo di scrittura, Hawthorne è un autore dell’Ottocento ed indubbiamente il suo stile narrativo è più lento, distaccato e concedetemi il termine più pedante. Lo stile narrativo di Geraldine Brooks nonostante sia molto descrittivo, soprattutto quando si sofferma sulle caratteristiche dell’isola e della sua natura incontaminata, è uno stile più fresco, immediato e scorrevole. 

Protagonista de “L’isola dei due mondi” è Bethia Mayfield, figlia del pastore dell’isola di Martha’s Vineyard. La storia del romanzo viene raccontata in prima persona, sotto forma di memoires, proprio da questa ragazzina che rimasta orfana di madre in giovane età è costretta fin da giovanissima ad occuparsi della casa, del padre, del fratello maggiore e della sorellina più piccola.

Bethia è determinata, intelligente e piena di vita e, sebbene timorata di Dio, mal sopporta le regole imposte dalla comunità puritana. Più di ogni altra cosa non riesce ad accettare il fatto che, in quanto donna, le siano precluse cultura ed istruzione.

Durante una delle sue solitarie esplorazioni dell’isola, Bethia conosce Caleb, figlio del capo indiano e nipote dello sciamano della tribù dei Wampanoag. Tra i due nasce un forte legame di amicizia che si rinsalderà quando Caleb verrà accolto nella casa del padre della ragazza per dargli quei primi rudimenti di latino, greco ed ebraico che permetteranno al ragazzo indigeno di intraprendere il corso di studi che lo porterà al conseguimento della laurea nell’università di Harvard.

L’amicizia tra Caleb e Bethia è l’incontro di due civiltà e due religioni diametralmente opposte. Il popolo di Caleb è un popolo libero e primitivo, che non conosce il significato della parola peccato e che adora le divinità del cielo e della terra. La comunità puritana è una comunità repressa, ossessionata dalle regole e dalla religione, dove ogni emozione ed affettività vengono soffocate.

Il racconto che, come l’autrice tiene a precisare nella sua nota al termine del libro, è opera di pura fantasia è in realtà ispirato ad una storia vera.

Caleb fu veramente il primo nativo americano a laurearsi ad Harvard, purtroppo però le fonti storiche al riguardo sono davvero scarse per avere ulteriori dettagli sulla sua breve e sfortunata vita.

“L’isola dei due mondi” è un bellissimo romanzo, intenso ed emozionante, che parla di amicizia e libertà, di emancipazione e pregiudizi.

Un libro che ci racconta di un mondo ancestrale e di un popolo libero e fiero costretto a sottomettersi e a soccombere per la propria stessa sopravvivenza.

“Caffè Babilonia” di Marsha Mehran

CAFFE’ BABILONIA

di Marsha Mehran

BEAT

Edizione originale Neri Pozza

“Caffè Babilonia” (titolo originale “Pomegranate Soup”) è la storia di tre ragazze persiane: Marjan, Bahar e Layla che, fuggite dalla repressione politica in Iran all’inizio della rivoluzione khomeinista, riescono a raggiungere, grazie all’aiuto di alcune associazioni umanitarie, l’Inghilterra.

Dopo i primi anni trascorsi a Londra, decidono per motivi che verranno poi svelati nel corso del racconto, di trasferirsi a Ballinacroagh.

Qui, in questo piccolo villaggio dell’Irlanda occidentale, con il suo paesaggio da cartolina, dove i turisti vengono per onorare San Patrizio, le sorelle Aminpour possono finalmente lasciarsi il passato alle spalle e ricominciare a vivere.

Inevitabilmente, in un villaggio dove i giorni scorrono sempre uguali, pigri e lenti, dove tutti si conoscono l’arrivo delle tre ragazze iraniane getta lo scompiglio nelle vite tranquille degli abitanti.

Le sorelle Aminpour prendono in affitto da Estelle Delmonico, la vedova di un pasticciere e fornaio italiano, il vecchio negozio del marito per aprire un locale tutto loro: il Caffè Babilona. Le ragazze ignorano però che proprio sullo stesso negozio aveva già messo gli occhi, ormai da anni, Thomas McGuire il boss del villaggio nonché proprietario di diversi pub della zona, un uomo dispotico e violento.

A complicare ulteriormente la situazione sarà poi la storia d’amore che nascerà tra la più giovane delle sorelle, l’affascinante Layla ed il sensibile Malachy McGuire, figlio proprio del loro peggiore nemico.

Marjan aveva un effetto magico sia sugli uomini che sulle donne in un modo più pratico, ma non meno affascinante. Con le sue ricette spingeva le persone verso imprese che prima parevano impossibili: bastava un assaggio delle sue pietanze e la gente cominciava non solo a sognare, ma a prendere in considerazione la possibilità di agire.

Ogni capitolo del libro è introdotto da una ricetta poi preparata nel corso del capitolo stesso; ogni piatto è lo spunto per ricordare momenti dolorosi, per esprimere speranza per il futuro, per suggerire rimedi per il cuore e per la mente o a volte più semplicemente per curare piccoli disturbi come l’emicrania.

I profumi orientali delle spezie: della curcuma, dello zafferano e del cumino, solo per citarne alcune, si sprigionano dalle pagine del libro accompagnandovi nella lettura e instillando in voi pagina dopo pagina il desiderio di provare a cucinare ogni singola ricetta.

Il romanzo di Marsha Mehran che ricorda per alcuni aspetti della trama un altro romanzo ovvero “Chocolat” di Joanne Harris, è un libro che affronta anche tematiche importanti quali l’integrazione razziale ed i conflitti politico-religiosi, senza tralasciare però di porre l’accento sui veri valori della vita ovvero l’amore, l’amicizia e la solidarietà.

La scrittrice ha tratteggiato perfettamente il carattere di tutti i personaggi che ruotano intorno alle tre protagoniste, accennando anche per la maggior parte di essi al loro “vissuto” prima di entrare a fare parte della nostra storia.

Marsha Mehran è stata davvero abile a ricostruire un affresco corale di una tipica società di paese, chiusa e sospettosa, in grado però al momento giusto di trovare la giusta determinazione e la forza per aprirsi al mondo ed alle novità.

“Caffè Babilonia” è una lettura scorrevole, semplice e piacevole. Credo però che la vera forza di questo romanzo stia principalmente nella capacità della Mehran di affrontare tutti gli argomenti, anche quelli più cruenti quali gli orrori della guerra, in modo aggraziato, senza mai indulgere nella descrizione della violenza più di quanto sia necessario al lettore per comprendere la reale drammaticità della situazione.

In un mondo dove ogni giorno ci vengono continuamente imposti racconti di brutalità e violenza non solo dalle tv, ma spesso purtroppo anche dalla stessa letteratura, è davvero apprezzabile la scelta di Marsha Mehran di dare al suo romanzo un taglio così delicato.

  

“La meraviglia della vita” di Michael Kumpfmüller

LA MERAVIGLIA DELLA VITA

di Michael Kumpfmüller

NERI POZZA

Müritz, luglio 1923. Franz Kafka è ospite della sorella Elli nella casa presa in affitto per le vacanze estive. Il celebre scrittore, affetto da tubercolosi e reduce da vari ricoveri in sanatorio, spera di trarre giovamento dal soggiorno nella località turistica sul Mar Baltico.

Qui “il Dottore” conosce Dora Diamant, una giovane ebrea ortodossa, che lavora nella colonia estiva di Müritz per i bambini ebrei.

Tra i due è amore a prima vista e, nonostante i problemi di salute di lui e la differenza d’età (Franz ha 40 anni e Dora solo 25), decidono di vivere questo forte sentimento che li lega.

Si trasferiscono a Berlino, dove lo scrittore prende in affitto una stanza e la ragazza si trasferisce quasi subito da lui.

Da sottolineare che per l’epoca, quella di convivere senza essere sposati, fu una scelta decisamente coraggiosa.

Vivere a Berlino si rivela più complicato del previsto: l’inflazione è alle stelle, il cambio di un dollaro si aggira su un milione di marchi, il denaro non basta mai e la salute di Kafka continua a peggiorare.

Dora e il Dottore cercano di fare del loro meglio per isolarsi da tutto e da tutti, di vivere la loro storia giorno per giorno, senza fare progetti a lungo termine consapevoli del fatto che, per loro, il tempo a disposizione è davvero limitato.

Non ne parlano mai, loro sanno ma tacciono, fanno finta di credere che la malattia possa scomparire, che lo scrittore possa guarire e che il miracolo possa accadere.

Gli ultimi mesi sono costretti a trasferirsi a Kierling, vicino a Vienna, dove lo scrittore viene ricoverato nel sanatorio locale e dove nel giugno del 1924 spirerà tra le braccia della donna amata.

Nella vita di Franz Kafka, prima dell’incontro di Müritz, c’erano state due donne molto importanti: Felice Bauer, con la quale romperà il fidanzamento, e Milena Jesenská, una donna sposata e per nulla intenzionata a lasciare il marito.

A differenza dei precedenti rapporti, Kafka troverà con Dora, non solo l’amore ma anche la stabilità e la serenità, sebbene costretto a rompere con Praga e la sua famiglia per poter vivere liberamente questa passione.

Nonostante l’apparenza “La meraviglia della vita” non lo si può definire un romanzo triste. Il messaggio che trasmette è un messaggio di speranza: la vita merita di essere sempre vissuta, perché ogni cosa è possibile, in ogni momento potrebbe accadere qualcosa di bello e spesso non sarebbe possibile ritrovarsi a vivere certe emozioni se non ci fossero stati precedentemente eventi contrari.

I percorsi dell’esistenza sono tortuosi e insondabili, spesso avversi, ma nel bene come nel male la vita ci sorprende sempre con la sua imprevedibilità.

“La meraviglia della vita” è un romanzo malinconico, questo sì. Kumpfmüller, attraverso una scrittura evocativa che scorre lenta e piana, come se la storia ci venisse sussurrata nel silenzio, ci racconta una bella storia d’amore, struggente e sofferta.

Una storia che ricorda gli amori di altri tempi, gli amori romantici dell’Ottocento come quello di John Keats e Fanny Brawne anch’essi divisi dalla malattia di lui, una malattia che non perdona.

Kumpfmüller è bravissimo a ricostruire una storia di cui purtroppo non è rimasto alcuna traccia tangibile. Tutta la corrispondenza tra i due amanti è andata perduta, confiscata nell’agosto del 1933 insieme ad altri scritti dello scrittore, quando la casa di Dora fu perquisita dalla Gestapo. 

Attraverso le pagine di questo libro facciamo la conoscenza con personaggi vicini a Kafka, come gli amici più intimi, Robert Klopstock e Max Brod; le sue sorelle, in particolare l’amata Ottla e la protettiva Elli; leggiamo del difficile rapporto che lo scrittore aveva con il padre…

Tutto questo fa de “La meraviglia della vita” una biografia romanzata curata e ben scritta dell’ultimo anno di vita dello scrittore praghese, che ci svela nuovi aspetti del carattere di Franz Kafka e ce ne ricorda nel contempo quelli più conosciuti.

“I privilegiati” di Jonathan Dee

I PRIVILEGIATI

di Jonathan Dee

BEAT

Edizione originale NERI POZZA

Adam e Cynthia sono belli, giovani e rampanti; lui sempre attivo, detesta i tempi morti ed è un maniaco della forma fisica, lei vanitosa e sicura di sé è una di quelle persone che non crolla se le cose non vanno alla perfezione.

Decidono di sposarsi prima di tutti i loro amici, non vogliono aspettare, hanno ben chiari i loro obiettivi e sanno di essere fatti l’uno per l’altra.

(…) essere il rifugio sicuro l’uno dell’altra, è questo che ti fa capire di aver trovato ciò di cui tutti lamentano l’assenza.

Il romanzo inizia proprio dal racconto del loro matrimonio. Due ragazzi appena ventiduenni che scalpitano per lasciarsi alle spalle il loro vissuto e soprattutto le loro famiglie fatte di persone “normali”.

Adam e Cynthia quasi si vergognano delle loro “umili” origini, vogliono gettarsi al più presto nella mischia, fare soldi e avere successo.

Ogni scelta, ogni azione nella loro vita è proiettata verso il futuro perché ogni attimo nel momento in cui lo si vive è già passato. E’ necessario guardare sempre avanti, mai voltarsi indietro negli affetti come nel lavoro perché il rischio di essere risucchiati dai ricordi è troppo grande.

Subito dopo il loro matrimonio si trasferiscono a New York, Adam lavora nel mondo dell’alta finanza, sotto l’ala protettiva di un capo che lo adora e per il quale invece lui prova solo disgusto, sfrutta il momento e compie speculazioni illecite in borsa, approfittando di informazioni riservate, per arrotondare le entrate familiari; Cynthia resta a casa ad occuparsi dei figli, April e Jonas, ovviamente due bambini bellissimi e viziati.

La storia si svolge in un arco di tempo di circa 20 anni, alla fine del romanzo i ragazzi hanno più o meno l’età dei genitori all’epoca del loro matrimonio.

Il libro è in sostanza la storia di una famiglia, una famiglia di privilegiati, come li definisce il titolo stesso.

Quello di Dee è un romanzo originale nel suo genere, infatti, anche se la trama è piuttosto ovvia, il modo in cui lo scrittore racconta la storia non lo è affatto.

Romanzi di questo genere tendono a diventare solitamente un susseguirsi di tradimenti e di lamentele e recriminazioni da parte di gente ricca e insoddisfatta.

I protagonisti de “I privilegiati” invece sono persone “vere”. Reale è la crisi di Cynthia colta dall’ansia di essere diventata una di quelle mogli ricche che hanno come unico scopo nella vita accudire i figli e andare in palestra, costretta ad osservare giorno dopo giorno l’inarrestabile decadimento del proprio corpo. Così come appartiene al mondo reale il desiderio di Adam di proteggere la propria famiglia da ogni eventuale incertezza economica a costo di sacrificare a questo scopo ogni scrupolo etico.

Non esisteva niente di sbagliato, se non quello che lo era negli occhi di lei.

Jonathan Dee non esprime alcun giudizio morale nei confronti dei suoi personaggi, lo scrittore si limita a raccontarci la loro storia, una storia comune a molti “nuovi ricchi”.

Dee pone l’accento sul fatto che i protagonisti del suo romanzo non vogliano accumulare ricchezza per il solo piacere di farlo, ma per mettersi al riparo da eventuali rovesci di fortuna. La povertà fa paura.

(…) la questione non era il bisogno, era il desiderio di sentirsi al sicuro a questo mondo.

Quello che potevi aver fatto il giorno prima non significava nulla: l’istante in cui smettevi di valutare ciò che avevi costruito aveva inizio la rovina.

Il ritmo del romanzo è incalzante, coinvolgete, carico di suspense; alcune pagine sembrano appartenere quasi ad un romanzo thriller per come lo scrittore riesce a tenere il lettore con il fiato sospeso.

Il finale è un finale aperto, potrebbe essere la rovina o la salvezza per tutti i personaggi o forse solo alcuni di loro potrebbero riscattarsi.

Ogni protagonista del romanzo ha intrapreso un proprio percorso di autoanalisi psicologica e resta da scoprire dove questo li condurrà.

Al lettore rimane comunque la speranza di salvezza e redenzione per tutti quanti.

“Ai piani bassi” di Margaret Powell (1907 – 1984)

AI PIANI BASSI

di Margaret Powell

EINAUDI

“Ai piani bassi” (titolo originale “Below stairs”) è un romanzo autobiografico che fu pubblicato per la prima volta nel 1968 ottenendo un discreto successo e vendendo 14.000 copie nel primo anno.

Julian Fellowes, l’autore di Downton Abbey, si è ispirato alle pagine di questo libro per la sceneggiatura della serie televisiva e, grazie al successo di pubblico ottenuto, la casa editrice Einaudi ha deciso nel 2012 di pubblicare il romanzo in edizione italiana.  

Non fatevi però trarre in inganno dalla copertina che riporta l’immagine di Highclere Castle (la dimora che da milioni di telespettatori è conosciuta con il nome di Downton Abbey) nel libro, infatti, non ci sono riferimenti diretti alla residenza dei Conti di Carnarvon.

La scrittrice lavorò per diverse famiglie di varia estrazione sociale ma mai per i proprietari di Highclere Castle.

Margaret Powell, seconda di sette figli, nasce nel 1907 a Hove, una cittadina del Sussex. La sua è una famiglia povera, il padre è imbianchino e la madre lavora come donna delle pulizie. Nonostante una borsa di studio per la grammar school, Margaret Langley (questo il suo cognome da nubile) è costretta ad andare a servizio poiché i genitori non possono permettersi di mantenerla fino al termine dell’iter scolastico per diventare insegnante.

La Powell nella sua autobiografia ci racconta dettagliatamente le sue esperienze lavorative negli anni Venti e Trenta prima come sguattera, il gradino più basso della servitù, e poi come cuoca, fino al giorno del suo matrimonio.

Quando Margaret sposa Mr Powell, di professione lattaio, inizia la seconda fase della sua vita come casalinga e madre di tre bambini.

I primi anni non sono semplicissimi, ci sono periodi duri anche nella vita matrimoniale, i soldi non bastano mai e quando, durante la Seconda Guerra Mondiale il marito viene arruolato, la sua situazione economica peggiora ulteriormente.

Margaret però è una donna forte e determinata che riesce a superare ogni difficoltà senza mai scoraggiarsi.

Attraverso una scrittura semplice e diretta la Powell ci descrive un mondo nettamente diviso in due: “Noi e Loro”.

Fin da ragazzina è stata costretta a fare i conti con la differenza sociale tra “noi” cioè la servitù, coloro che abitavano i piani bassi e “loro” ovvero i datori di lavoro che spesso si comportavano da veri padroni nei confronti dei dipendenti, come se la schiavitù non fosse mai stata abolita.

I ricchi aristocratici non riuscivano a capire i loro “servi” e li consideravano un male necessario. Si curavano solo ed esclusivamente del loro benessere “morale” mai di quello “fisico” e si stupivano se, come nel caso di Margaret Powell, leggevano libri di autori quali Dickens e Conrad. Per loro i domestici erano semplicemente esseri inferiori, privi di morale e con poca voglia di lavorare.

C’erano è vero alcuni datori di lavoro più ben disposti di altri, come ci racconta la Powell, ma nessuno provava “amore” per i propri domestici né li comprendeva.

Nel corso degli anni, da quando Margaret Powell entra a servizio all’età di 14 anni, lentamente le cose si trasformano: gli strumenti del mestiere diventano più moderni facilitando il lavoro e i domestici iniziano a far valere i propri diritti rivendicando la propria dignità come persone e come lavoratori.

“Ai piani bassi” è’ un libro coinvolgente, ironico e divertente. La Powell riesce a raccontarci esperienze di vita difficili e problematiche facendoci ugualmente sorridere perché lo fa sempre in modo leggero, con il sorriso sulle labbra e senza mai abbandonarsi all’amarezza.

“Lady Almina e la vera storia di Downton Abbey” di Lady Fiona Carnarvon

LADY ALMINA

E

LA VERA STORIA DI DOWNTON ABBEY

di Lady Fiona Carnarvon

ANTONIO VALLARDI EDITORE

Vi anticipo subito che non sono una fan accanita del period drama Downton Abbey del quale, lo confesso, ho visto per ora solo la prima serie e parte della seconda.

Da appassionata di antiche dimore devo ammettere però che, pur non essendo stata particolarmente affascinata dalla trama della serie tv, sono stata ammaliata dall’ambientazione e dallo stile di vita che si conduceva all’interno del castello.

E allora perché non approfondire l’argomento?

 “Lady Almina e la vera storia di Downton Abbey” è la storia della moglie del V Conte di Carnarvon e di Highclere Castle, il bellissimo castello che milioni di telespettatori conoscono con il nome di Downton Abbey.

Almina Wombwell, figlia illegittima di Alfred de Rothschild, nonostante le sue discutibili origini ma proprio grazie all’ingente patrimonio paterno, fece un riuscitissimo matrimonio. 

Appena diciannovenne nel 1895, infatti, sposò il V Conte di Carnarvon e per merito della sua dote riuscì a saldare i consistenti debiti del marito e a salvare dalla rovina Highclere Castle.

Fu un matrimonio d’amore e d’interesse; Almina era una bella donna oltre che ricca e il Conte un uomo molto affascinante, la loro fu quindi un’unione perfetta sotto ogni aspetto.

La storia raccontata da Lady Fiona, autrice del libro e VIII Contessa di Carnarvon non è esclusivamente la storia di Lady Almina e della sua nuova famiglia ma anche quella della servitù che abitava i cosiddetti “piani bassi”.

Highclere Castle non era solo la residenza dei Conti di Carnarvon ma era piuttosto una struttura, giustamente paragonata da Lady Fiona ad una nave per come veniva gestita, nella quale ognuno doveva svolgere attentamente il proprio ruolo per la continuità ed il rispetto delle tradizioni.

Lady Almina ha ispirato il personaggio di Lady Cora in Downton Abbey ma la sua vita è stata in realtà più appassionante di quella del suo alter ego televisivo.

E’ vero che Fiona Carnarvon potrebbe, in quanto coinvolta, aver dato un taglio agiografico al racconto ma alcuni dati storici sono irrefutabili come l’impegno della Contessa durante la Grande Guerra che la vide trasformare Highclere Castle in un ospedale all’avanguardia per la cura dei reduci dal fronte.

Inoltre come non appassionarsi agli scavi archeologi condotti e finanziati dal V Conte di Carnarvon in Egitto? Ebbene sì, fu proprio lui insieme a Howard Carter colui che scoprì il tesoro e la tomba di Tutankhamon.

Il libro è corredato da un’ampia documentazione fotografica e riporta anche copia dei documenti e delle lettere prova di un’accurata ricerca condotta dall’autrice.

Gli anni in cui si svolgono i fatti del libro vanno dall’ultimo periodo vittoriano al regno di Giorgio V; Lady Almina ed il marito assistettero a ben due incoronazioni, quella di Edoardo VII e quella dello stesso Giorgio V.

Attraverso la storia dei Conti di Carnarvon vengono raccontati avvenimenti storici importanti; molte pagine sono dedicate alla Grande Guerra ma interessanti sono anche quelle dedicate al racconto delle campagne di scavo in Egitto con particolare attenzione a riferire le metodologie usate, gli elevati costi delle operazioni e le difficoltà di ottenere permessi e concessioni.

Leggendo le pagine di “Lady Almina e la vera storia di Downton Abbey” scoprirete la società dell’epoca, prenderete parte ad importanti eventi quali incoronazioni, ricevimenti, cerimonie e balli; conoscerete le liste degli invitati e i menù che venivano serviti.

Insomma sia che siate innamorati della serie tv o semplicemente appassionati di storia, questo libro vi incanterà con tutto il fascino di un’epoca passata.

“Frankenstein” di Mary Shelley (1797 – 1851)

FRANKENSTEIN

di Mary Shelley

LA BIBLIOTECA DI REPUBBLICA

Prima di parlarvi del romanzo mi piacerebbe accennarvi qualche nota biografica sulla sua autrice. Tutti conoscono il mostro creato dalla sua penna, ma chi era Mary Shelley?

Mary, nata Wollstonecraft Godwin, era figlia del filosofo e politico William Godwin e di Mary Wollstonecraft, filosofa e scrittrice considerata oggi la fondatrice del movimento femminista.

Poiché la madre muore di parto pochi giorni dopo averla data alla luce, Mary Shelley viene allevata dal padre in modo molto informale. Incoraggiata a partecipare alle riunioni tenute da questi su argomenti politici, filosofici e letterari, sviluppa ben presto uno spirito indipendente e moderno.

Nel 1814 conosce e si innamora del poeta romantico Percy Bysshe Shelley, discepolo del padre. Nonostante Shelley fosse già sposato con Harriet Westbrook, Mary decide ugualmente di fuggire con lui.

Dopo il suicidio della moglie del poeta, nel 1816 Mary e Shelley regolarizzano la loro situazione e si sposano. Dalla loro unione nascono diversi figli ma solo uno, Percy Florence, sopravvivrà ai genitori.

“Frankenstein” risente molto dei lutti che avevano colpito Mary Shelley durante la sua vita: i figli, la madre, la prima moglie del marito.

L’idea di “Frankenstein” nasce per caso. Nel 1817 durante il soggiorno della coppia a Ginevra, Mary e Shelley si riuniscono con due amici il medico John Polidori e Lord Byron. Tra loro viene lanciata la sfida su chi riuscirà a scrivere il migliore racconto dell’orrore.

Frankenstein è uno dei personaggi fantastici più conosciuti al mondo. Chiunque nella sua vita ha visto almeno un film che abbia come protagonista questa creatura o faccia riferimento alla sua immagine mostruosa. Non tutti però sanno che “Frankenstein” è un romanzo avvincente la cui storia nel corso degli anni, a seguito dei vari adattamenti televisivi e cinematografici, ha perso le sue originali caratteristiche.

Molti per esempio ignorano che nel romanzo la Creatura non ha nome e che Victor Frankestein in realtà è il nome dello scienziato che ha creato il mostro.

Il romanzo inizia con le lettere che Robert Walton, un giovane esploratore, scrive alla sorella raccontando le impressioni e le aspettative sul viaggio che ha intrapreso per mare. Giunto al polo la sua nave resta incagliata tra i ghiacci e qui presta soccorso ad un uomo, il dottor Victor Frankenstein.

Questi, spaventato dall’ossessione di Robert Walton di voler raggiungere ad ogni costo i propri obiettivi, decide di raccontargli la sua storia per metterlo in guardia dai pericoli che si corrono quando si diventa schiavi di una sfrenata ambizione.

Victor Frankenstein racconta della sua infanzia e della sua adolescenza, della sua famiglia e dei suoi studi. Racconta della sua ossessione per la creazione e di come abbia dato vita al “mostro” che l’ha perseguitato per tutta la vita, togliendogli uno ad uno tutti gli affetti più cari.

La trama del libro è suggestiva e affascinante. Spesso assistiamo ad un racconto nel racconto, ma la lettura resta sempre agile e scorrevole. Sembra quasi, passatemi l’espressione, un sistema di scatole cinesi: le lettere di Robert Walton fanno da cornice alla storia che Victor Frankenstein racconta in prima persona, ma ad un certo punto è la Creatura stessa a prendere la parola e a narrare le sue esperienze di vita, raccontandoci anche la storia della famiglia francese che ha conosciuto e alla quale si è affezionata, storia che non ha nulla a che vedere comunque con il racconto principale del romanzo.

Spesso nella critica moderna si è voluto dare una connotazione scientifica e di condanna morale alla ricerca estrema, ma il romanzo di Mary Shelley è semplicemente un romanzo che indaga le passioni umane: la solitudine, la paura del diverso, il desiderio di essere amati e accettati dagli altri, la voglia di far parte della società.

“Frankenstein” è un romanzo romantico che presenta elementi gotici. Numerose sono le citazioni di versi di P.B. Shelley, William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge.

E’ evidente inoltre che Mary Shelley abbia letto i romanzi gotici della Radcliffe, di Matthew Gregory Lewis, di William Beckford e da questi sia stata influenzata traendone ispirazione.

“Frankenstein” è il moderno Prometeo, come recita il titolo originale dello stesso romanzo (Frankenstein, or the modern Prometheus).

Il mito di Prometeo, colui che rubò il fuoco per donarlo agli uomini suscitando così l’ira di Zeus, era un tema caro alla letteratura romantica.

Lo stesso P.B. Shelley scrisse un dramma lirico in versi su questo eroe ribelle ed indomito. Ma mentre il “Prometeo liberato” (Prometheus Unbound) di P.B. Shelley è un eroe positivo che porta il bene e l’amore tra gli uomini, il Prometeo di Mary Shelley porta solo odio e violenza.

Quando la Creatura racconta della sua solitudine, di come sola osservi di nascosto la vita degli altri, impossibilitata a partecipare alla loro felicità “che io non ero fatto per godere del piacere”, viene spontaneo richiamare alla mente alcuni versi del Leopardi in cui egli esprime tutta la sua lacerazione per non poter partecipare alle gioie della vita, dell’amore e della gioventù che a lui solo sono precluse.

La trasposizione cinematografica del 1994, diretta da Kennet Branagh in cui Robert De Niro recita nel ruolo della Creatura, si avvicina forse più di altre alla storia originale, ma anche’essa presenta sempre moltissime differenze più o meno evidenti con il testo originale di Mary Shelley.

Mi sono avvicinata alla lettura del libro in maniera piuttosto scettica poiché, lo ammetto, non sono una particolare estimatrice dell’immagine “popolare” di Frankenstein.

Il romanzo invece si è rivelato una piacevolissima sorpresa, “Frankenstein” di Mary Shelley è un classico tutto da riscoprire, assolutamente da leggere.

“Le dame di Grace Adieu e altre storie di magia” di Susanna Clarke

LE DAME DI GRACE ADIEU

e altre storie di magia

di Susanna Clarke

LONGANESI

Il libro è, come si evince dal titolo stesso, una raccolta di racconti. Più precisamente si tratta di otto storie di diversa lunghezza che hanno tra loro in comune l’elemento magico.

Il primo racconto “Le dame di Grace Adieu” che dà il titolo all’intera raccolta può essere considerato per certi versi il seguito del primo romanzo di Susanna Clarke intitolato “Jonathan Strange & il Signor Norrell”.

Non solo la storia presenta la stessa ambientazione fantastica ma mostra anche chiari riferimenti ai personaggi e ai fatti del romanzo. Uno dei protagonisti del racconto è proprio lo stesso Signor Strange che, in visita al fratello della moglie ovvero il rettore della parrocchia di Grace Adieu, fa la conoscenza delle “famose” dame del paese che si dilettano compiendo incantesimi.

Il racconto, a differenza del romanzo, rivendica la magia come materia nella quale anche le donne possono eccellere.

Sinceramente delle varie storie, “Le dame di Grace Adieu” è quella che mi ha entusiasmata di meno nonostante abbia davvero apprezzato lo stile della scrittura che ricorda moltissimo quello di Jane Austen.

Le epoche in cui i racconti sono ambientati sono differenti ma in tutte le storie il confine tra la terra dei comuni mortali e quella delle creature magiche è davvero sottile. C’è un continuo sconfinare dei vari personaggi tra l’Inghilterra, terra di magia, e le Terre Altre, il mondo magico vero e proprio popolato di fate, elfi e folletti insomma di tutti i personaggi fantastici che popolano il mondo delle fiabe celtiche.

Tanti sono i riferimenti ad opere di altri scrittori oltre ovviamente alle storie che affondano le loro radici nel mondo folkloristico inglese e non solo.

Il racconto de “Il duca di Wellington e il suo cavallo” per esempio si rifà all’ambientazione di un celebre romanzo fantastico di Neil Gaiman intitolato “Stardust”, dal quale è stato tratto anche un film nel 2007 diretto da Matthew Vaughn.

“La collina di Lickerish”, uno dei miei racconti preferiti insieme a “John Uskglass e il Carbonaio del Cumberland”, è in realtà una versione riveduta e corretta, ambientata in epoca settecentesca, della celebre favola della ragazza che sapeva filare la canapa, una fiaba di origini nordiche che troviamo in varie versioni nei libri di favole per bambini.

Il mondo fantastico creato da Susanna Clarke è davvero vario, partendo da figure tipiche del mondo celtico come quella del Re Corvo si arriva a storie di magia e stregoneria come quella che vede protagonista addirittura la famosa Maria Stuarda che, imprigionata dalla cugina Elisabetta regina d’Inghilterra, trama giorno e notte per assassinare la parente rivale e impossessarsi del suo trono.

Bellissime sono le illustrazioni, opera di Charles Vess, che accompagnano le storie e rendono la vesta grafica de “Le dame di Grace Adieu e altre storie di magia” davvero simile ad un libro di favole per bambini.

La lettura di questi racconti è consigliata a chi ama il genere fiabesco e a chiunque voglia tornare bambino anche se solo per il tempo di qualche pagina…

“La lettera scarlatta” di Nathaniel Hawthorne

LA LETTERA SCARLATTA

di Nathaniel Hawthorne

EINAUDI

Nathaniel Hawthorne è ritenuto con Edgar Allan Poe, Herman Melville e Mark Twain uno dei più importanti scrittori dell’Ottocento statunitense.

Nato a Salem nel 1804, cittadina famosa per il processo alle streghe, raggiunse la celebrità proprio con “La lettera scarlatta”, il suo romanzo più conosciuto.

Il primo antenato di Hawthorne ad emigrare dall’Inghilterra nel 1630 fu il padre di John Hathorne, il cui nome è giunto sino a noi perché fu uno dei giudici del processo alle streghe di Salem.

Proprio per prendere le distanze dal suo antenato e dai delitti da lui commessi, lo scrittore decise di cambiare il suo cognome da Hathorne in Hawthorne.

Non stupisce quindi la sua scelta di scrivere un romanzo ambientato nel New England del Seicento in cui poter analizzare le restrizioni e i valori della società puritana dell’epoca.

L’introduzione che fa da cornice alla storia narrata nel libro è il racconto di come un impiegato della dogana di Salem, un alter-ego dello stesso Hawthorne che realmente dal 1846 al 1848 ricoprì l’incarico di supervisore della dogana di Salem, trovi dei documenti relativi alla vicenda insieme ad un pezzetto di stoffa decorata da una lettera “A” ricamata in rosso.

Il racconto, ambientato a Boston, inizia con Hester Prynne che tenendo in braccio una neonata, la figlia dello scandalo, viene scortata attraverso la folla e condotta sul palco della gogna. Qui la donna viene esposta al pubblico ludibrio per aver commesso adulterio e condannata per il resto dei suoi giorni ad esibire cucita sul petto la lettera “A” di adultera.

Nonostante le numerose e pressanti richieste, Hester Prynne si rifiuta categoricamente di rivelare chi sia il padre della piccola Pearl.

Il marito di Hester, che nessuno conosce, è appena tornato dopo essere stato tenuto prigioniero dagli indiani per un lungo periodo. Incontra la moglie e davanti al suo rifiuto di voler pronunciare il nome dell’amante, le impone di non di non rivelare a nessuno la sua vera identità e assume il nome di Roger Chillingworth.

Il marito decide quindi di stabilirsi a Boston e di dedicarsi alla professione medica sfruttando le sue conoscenze  e quanto appreso dagli indiani durante la sua prigionia in questa materia.

Tra la folla, oltre al dottor Chillingworth un altro protagonista della storia assiste al triste spettacolo, il reverendo Arthur Dimmesdale, un predicatore eccellente nonché un pastore amato da tutta la comunità.

Sin dalle prime pagine risulta chiaro però che proprio lui è in verità il colpevole, il padre di Pearl.

“La lettera scarlatta” è un romanzo dove il confine tra vizio e virtù è davvero sottile e difficilmente definibile; è una storia di colpa e redenzione, di sete di vendetta e di ricerca della verità.

Ogni personaggio deve convivere con la propria colpa, affrontare il proprio destino e fare i conti con la propria coscienza.

Hester ha deciso di proteggere l’uomo di cui è innamorata non rivelandone il nome. E’ cosciente della colpa commessa e accetta pertanto di espiare la sua pena, vivendo isolata ai margini della società. Ha un unico conforto: la compagnia della figlia Pearl, “la bambina folletto” che sembra nata proprio per ricordare alla madre il suo peccato e mantenere vivo in lei quel senso di colpa che, complice la lettera scarlatta ricamata sul suo petto, non l’abbandona mai.

Arthur Dimmesdale accetta in un primo tempo il sacrificio fatto da Hester per proteggerlo, ma resta ben presto schiacciato dal peso del senso di colpa non solo per aver lasciato sola la donna amata ma soprattutto per non essere più in grado di sostenere l’inganno perpetrato nei confronti dei suoi parrocchiani che lo venerano come un santo.

Roger Chillingworth è l’unico che nelle prime pagine potrebbe sembrare senza colpe, ma è solo un’illusione. La sua colpa ha avuto inizio nel momento in cui, già avanti con gli anni, ha sposato una donna giovane e piena di vita per lasciarla ben presto sola, dedicando il suo prezioso tempo libero esclusivamente allo studio. Infine proprio lui diventa il colpevole per eccellenza quando, ossessionato dalla sete di rivincita, decide di vendicarsi del reverendo portandolo sull’orlo della follia.

“La lettera scarlatta” è anche il titolo di un film del 1995, un adattamento cinematografico proprio del libro di Hawthorne, per la regia di Roland Joffè, con protagonisti Demi Moore nei panni di Hester, Gary Oldman in quelli del reverendo Dimmesdale e Robert Duvall in quelli del dottor Chillingworth.

Un bellissimo film che però presenta molte differenze con il romanzo non solo per la diversa impostazione del racconto ma anche per le modifiche apportate al testo originale e per un finale completamente diverso.